כל מוסד העוסק במתן הכלה גבוהה אך אינו מוסמך להעניק תואר דוקטור מוגדר כמכללה אקדמית. לרוב הלימודים במכללות הם לתואר ראשון, אך החל משנת 2002 ניתן לעשות בהן גם תואר שני. במקרים רבים המכללות נמצאות הרחק מאוניברסיטאות כדי להפיץ את ההשכלה הגבוהה. גם המכללות האקדמיות כפופות למועצה להשכלה גבוהה שמאשרת להן את תוכניות הלימודים. בוגרי מכללות מתקבלים ללימודי תואר שני ודוקטורט באוניברסיטאות. שכר הלימוד במכללות פרטיות גבוה בהרבה מאשר באוניברסיטאות. לרוב המקצועות המובילים במכללות הם מבוקשים וביניהם כלכלה, מדעי המחשב וכדומה.
חוק וסדר
חוק המועצה להשכלה גבוהה 1958 מגדיר מכללה אקדמית כ:
א. מוסד להשכלה גבוהה שאינו אוניברסיטה ושניתנה לו תעודת היתר.
ב.מקיים לפחות מסלול אחד ללימודים אקדמיים באחריות אוניברסיטה, המורשית, באישור המועצה, להעניק לבוגר המוסד תואר מוכר ואשר תוכנית הלימודים לתואר מתקיימת בו במלואה.
בנוסף, נאסר על מכללות אקדמיות לכנות עצמן אוניברסיטה, טכניון, מכון טכנולוגי, פקולטה, אקדמיה, בית ספר גבוה. חוק המועצה השכלה גבוהה אינו חל על מוסדות שאינן בשטחי מדינת ישראל, ולכן, כאשר הוקמה מכללת יהודה ושומרון באריאל הקים אלוף פיקוד מרכז את המועצה להשכלה גבוהה יהודה ושומרון המפקחת על המרכז האוניברסיטאי אריאל בשומרון.
מוסדות להכשרת מורים המעניקים תואר בוגר בהוראה (B.Ed.)
מוסדות אלו כונו בעבר סמינר למורים או סמינר למורים וגננות וכעת כולם נותנים תארים אקדמיים.המכללות מכשירות עובדי הוראה, מורים, מחנכים וגננות לגיל הרך, חינוך מיוחד, בית הספר היסודי ובית הספר העל יסודי וגם מורים לספורט. בין המכללות נמנות מכללת אורנים, מכללת אחווה, מכללת אוהלו, המכללה האקדמית בית ברל ועוד.
מוסדות להכלה גבוהה שאינם אוניברסיטאיים ומעניקים תואר בוגר
ביו מוסדות אלה נמנים בית הספר הגבוה לטכנולוגיה בירושלים, אפקה - המכללה האקדמית להנדסה בתל אביב, בצלאל- אקדמיה לאמנות ועיצוב בירושלים, ומכללות רבות אחרות.
מוסדות שקיבלו היתר
המכללה האקדמית כנרת בעמק הירדן, המכללה האקדמית צפת, המרכז ללימודים אקדמיים במדעי הניהול החברה והרוח (לשעבר שלוחת אונ´ דרבי).
מוסדות בחסות
מוסדות המשוייכים לאוניברסיטאות - המכללה האקדמית גליל מערבי השייכת לאונ´ בר אילן, המכללה האקדמית אחווה השייכת לאונ´ בן גוריון בנגב.