גרונטולוגיה הוא תת נושא בתחום הביולוגיה אשר מתמקד בחקר תהליכי הזקנה. מדע הגרונטולוגיה חוקר את הגורמים הביולוגים השונים הגורמים להזדקנות , וכן את המאפיינים הסוציולוגיים והפסיכולוגיים של ההזדקנות. בניגוד לתפיסה הרווחת מדע הגרונטולוגיה אינו עוסק במחלות הקשורות לזקנה, ויש לעשות אבחנה ברורה בין התחום שעושה זאת הנקרא גריאטריה, לבין גרונטולוגיה. במהלך תהליך ההזדקנות אנו עוברים תהליכים פסיכולוגיים וסוציולוגיים מסוימים, ומדע הגרונטולוגיה בוחן אותם לעומק במטרה להבין ולטפל טוב יותר באוכלוסייה המזדקנת.
מה חוקרת הגרונטולוגיה?
עצם העובדה שבני האדם הם למעשה אורגניזם חי המורכב מחלבונים, תאים וחומרים גנטיים, ישנם תהליכים פיזיים שמשפיעים עלינו באופן ישיר שקשורים ישירות לתהליכי הזקנה. הגורמים הביולוגיים המרכזיים המאפיינים זקנה הם שינויים ומוטציות המתרחשות בתאים המרכיבים את אברי גופנו. ברבות השנים אותם שינויים ומוטציות מצטברות בשל חוסר היכולת של הגוף המזדקן להתמודד איתן ביעילות, מה שמוביל למחלות ולבסוף לתמותה. אחד התחומים המרכזיים בה מתמקדת הגרונטולוגיה הוא חקר הכרומוזומים שלפי תפיסה זו קשור באופן ישיר ליכולת של כל תא בגופנו להתחלק ולהתחדש.
לימודי גרונטולוגיה
כיום ניתן ללמוד את מדע הגרונטולוגיה לתואר שני, כאשר המטרה המרכזית של לימודי גרונטולוגיה היא לתמוך ולפתח לעומק מקצועות הקשורים לטיפול באוכלוסייה מזדקנת. העולם המודרני והעלייה המתמדת באיכות החיים הובילה לגידול באוכלוסייה המבוגרת והמזדקנת במדינות המערביות, כאשר ההתפתחות הטכנולוגית בתחומי הרפואה האריכו משמעותית את תוחלת החיים באותן מדינות. כתוצאה מכך עלה הביקוש לאנשי מקצוע מיומנים כמו גם מחקרים מדעיים אודות אפן הטיפול בתהליכי הזדקנות לאו דווקא מבחינה רפואית, אלא מתוך צורך להבין את התהליכים הפסיכולוגיים והסוציולוגיים המאפיינים את תהליך ההזדקנות.
אפשרויות תעסוקה בתחום הגרונטולוגיה
בשל הזיקה הגבוהה בין תחום הגרונטולוגיה לתחומי הסעד והרווחה לימודי גרונטולוגיה לתואר שני מתאימים בעיקר לאנשי מקצוע בעלי תואר ראשון או הכשרה אקדמית בתחומים משיקים, כגון עובדים סוציאליים, פיזיותרפיסטים, אחיות וכיוצא בזאת. תואר ראשון בגרונטולוגיה מתאים גם לאנשים המעוניינים לנהל בתי אבות, לעבוד בקופות חולים, לעסוק בהדרכה והנחייה של קבוצות בגיל הזהב ועוד.